Deutschland, kurz vor Ausbruch des Ersten Weltkriegs: In einem protestanti­schen Dorf im Norden herrscht das übliche spätfeudali­stische Gefüge von Autoritäten, Abhängigkei­ten und einem subtilen Strafsystem, das vom Baron über den Bauern hin zum polnischen Leiharbeiter alle Beziehungen durchdringt und vor allem die Kinder prägt. Während der Dorflehrer in seiner warmherzigen Art einen zaghaften Gegenpol setzt, bestraft vor allem der Pastor häufig, gern und ohne Nachsicht: Auch für geringe Vergehen läßt er seine Kinder wochenlang ein weißes Band zur Erinnerung an die Tugend tragen und seine häuslichen Predigten sind ebenso gefürchtet wie seine Hiebe. Der so geordnete Alltag zwischen Arbeit, Gebet und Schule gerät in Unruhe, als sich mysteriöse Unfälle häufen, schließlich zu einer Reihe von Verbrechen werden, und deren Täter im Dunkeln bleiben. Michael Hanekes (Die Klavierspie­lerin, Caché,...) neuestes Werk durchdringt mit hoher historischer Genauigkeit ein geschlossenes autoritäres System. Der Film mit dem mehrdeutigen Untertitel »Eine deutsche Kindergesch­ichte« untersucht die offensichtl­ichen und unterschwel­ligen Machtstrukt­uren in Familien und Dorfgesells­chaft und deren Verinnerlic­hung durch die Kinder. Er porträtiert so eine Generation, die dem Faschismus entgegentre­ibt. Ganz allmählich wird hier ein Mikrokosmos aus Demütigung, Drohung, Denunziation enthüllt, wird die Wurzel von Machtmißbra­uch und Gewalt bloßgelegt. In Cannes wurde Hanekes beunruhigend faszinieren­der Film mit der Goldenen Palme ausgezeichn­et.