Lionel Essrog (Edward Norton) leidet an einer Form des Tourette-­Syndroms, sein Verstand dreht sich oft im Kreis, was zu unkontrolli­erten Ticks und oft unpassenden Kommentaren führt. Als Waisenkind hätte er im New York der 50er Jahre kaum eine Chance, aber der Privatdetek­tiv Frank (Bruce Willis) nahm ihn unter seine Fittiche. Als Frank bei den Ermittlungen zu einem Fall erschossen wird, ist Lionel fest entschlossen, den Mord an seinem Mentor aufzuklären. Korrupte Machenschaf­ten hinter den Kulissen der Stadt eröffnen sich ihm und der Stadtplaner Moses Randolph (Alec Baldwin), der auf Kosten von Minderheiten, Armen, und der schwarzen Bevölkerung New York radikal verändern will, gerät in sein Visier. Edward Norton adaptiert gekonnt einen modernen Roman als Film Noir - ein aktuelles Thema in „historischem“ Gewand.